Girlboss interview met Kitty Smeeten

Ruim een derde van alle ondernemers in Nederland is vrouw en er zijn heel veel vrouwen die eraan denken om een eigen bedrijf te gaan starten. Wellicht heb jij hier ook al eens over nagedacht? Of ben je al onderweg maar heb je nog net dat duwtje in de goede richting nodig om er helemaal voor te kunnen/durven gaan? Deze inspirerende vrouwelijke ondernemers gingen je voor! Vandaag aan de beurt: Kitty Smeeten van Hands Off My Chocolate. 

GIRLBOSS
“A woman in control, taking charge of her own circumstances in work & life. Someone who knowns her worth and won’t accept anything less. She is empowering and inspiring to those around her & kicks ass!” – Urban Dictionary

Wie ben je?
Ik ben Kitty Smeeten, getrouwd met Chris, moeder van 3 toppers en al mijn hele leven lang gek op chocolade en op het ontwikkelen van super lekkere producten waar heel veel mensen blij van worden. Sinds eind 2013 ben ik de trotse eigenaar en oprichter van Hands Off My Chocolate. We maken eerlijke Belgische chocolade die echt te lekker is om te delen. Dus uh: Hands Off!

Omschrijf je bedrijf, hoe lang het bestaat en wat je doet.
Eind 2013 ben ik met een oud collega gestart met Hands Off My Chocolate. We wilden de allerlekkerste eerlijke chocolade maken die we konden bedenken zodat we zelf nooit meer een ander merk hoefden te kopen. En die zo lekker was dat je hem echt met niemand wilt delen. Want we delen al zo veel. Af en toe moet je tijd voor jezelf claimen en heel hard “Hands Off” roepen. Dat vond ook het grootste deel van de chocolate lovers die we geïnterviewd hebben voordat we zijn gestart.

Waar komt jouw liefde en passie voor ondernemen en het zelf introduceren van een eigen chocolademerk vandaan?
Ik hou enorm van eten en het allermeest van chocolade. Dat was ook de belangrijkste reden dat ik food technology heb gestudeerd. Ik heb daarna altijd bij food bedrijven gewerkt zoals bij Nestlé, Duyvis, Pepsico en Honig. Het allerleukste vind ik het om vernieuwende food concepten te ontwikkelen waar een grote groep food-lovers echt naar uit kijken. In 2013 dacht ik: “Dat wil ik eigenlijk het liefst voor mezelf gaan doen zodat ik het concept en de manier van ondernemen helemaal zelf kan bepalen en echt iets fantastisch kan maken. Zonder compromis.” En dat heb ik toen ook gedaan.

Op welk punt besloot jij om er helemaal voor te gaan en begon je fulltime te ondernemen?
Eind 2012 en begin 2013 ontwikkelde ik het concept naast mijn toenmalige werk. Ik heb toen samen met een collega, heel veel chocolate lovers geïnterviewd. We hebben ze heel veel gevraagd:  wat ze lekker vinden, waarom ze chocolade eten, waar ze zich aan ergeren, wat ze missen, etc. Met al die kennis hebben we toen ons Hands Off My Chocolate concept ontwikkeld.

We kozen voor Hands Off My Chocolate als merknaam. Heel veel mensen hadden tenslotte aangegeven dat ze hun chocolade niet wilden delen en vaak zelfs verstoppen. We maakten de eerste reep van rondjes. Want we leerden dat consumenten veel repen te hoekig en te groot vonden. Vrijwel alle chocoladerepen zijn rechthoekig en passen daardoor niet goed in je mond. We zochten de lekkerste chocoladeleverancier en de beste chocolademaker. En tenslotte smolten we ca 800 chocoladereepjes van de concurrent om en testten deze naast onze nieuwe chocolade. We kwamen overal als beste uit de test. Met deze resultaten zijn we toen naar Albert Heijn gegaan. En al in de eerste meeting wilden ze ons opnemen met al onze smaken. Dat was natuurlijk fantastisch. Toen ik dat wist heb ik mijn baan opgezegd en ben ik vol voor het grote chocolade-avontuur gegaan.

Wat is volgens jou de sleutel van jouw succes?
Als startend merk zul je er voor moeten zorgen dat je op alle vlakken beter presteert dat het huidige aanbod. Dat proberen we nog steeds te doen. Daarbij proberen we zo min mogelijk te kijken naar directe concurrenten en juist inspiratie uit andere categorieën te halen.

Waar zie jij jezelf en je bedrijf over vijf jaar?
Mijn ambitie is om een wereldmerk neer te zetten dat over 100 jaar nog steeds relevant is. De basis blijft Nederland maar van daaruit groeien we al hard in het buitenland en dat wil ik graag doorzetten. We zijn inmiddels al te koop in meer dan 10 landen. Dit wil ik verder uitbouwen. Zowel binnen die landen als in aantal landen. Ook wil ik mensen nog meer aansporen om af en toe echt voor jezelf te kiezen. Hier rust toch nog steeds een soort van taboe op.

Hoe ziet een gemiddelde werkdag eruit?
Een gemiddelde werkdag bestaat niet voor mij. Elke dag is weer anders. We hebben een klein team en met dat team zorgen we ervoor dat dezelfde dingen gedaan worden als bij een grote multinational.

Toch probeer ik daar structuur in aan te brengen. We starten elke ochtend met een stand up waarin we delen wat we de dag ervoor hebben gerealiseerd, vandaag gepland hebben om te doen en waar we hulp bij nodig hebben. Daarna plan ik elke ochtend een aantal uren in voor sales. Dat blijft toch de motor. Vervolgens moeten er allerlei verschillende taken uitgevoerd worden: van het reserveren van voldoende chocolade tot promoties op de winkelvloer, opzetten van marketingplannen en het uitvoeren ervan, communicatie met bloggers, aandeelhouders en consumenten, aansturen van de productie en logistiek tot het realiseren van voldoende financiële middelen.

Wat is het grootste leerpunt uit jouw carrière?
Mijn grootste leerpunt is dat je als ondernemer vaak vertrouwt op verschillende experts als accountants, notarissen, advocaten, adviseurs, etc. Maar dat elke expert vanuit zijn eigen standpunt naar jouw vragen/zaak kijkt. Dat hoeft lang niet altijd het juiste standpunt voor jou te zijn. Ik vind het belangrijk om goed naar alle adviezen te luisteren maar uiteindelijk zelf altijd heel kritisch te blijven en zelf de juiste beslissingen te nemen.

Waar kan jij als ondernemer echt niet zonder?
Ik kan toch echt niet zonder Excel. Als startende ondernemer blijft het van groot belang om je resultaten, logistiek, financiën en cashflow heel goed te volgen. We hebben afgelopen jaar gezocht naar een goede cashflow tool, maar deze helaas niet gevonden. Ook partijen als Exact hebben hiervoor geen goede oplossing. Dat blijft me verbazen. Daarom blijft Excel nog steeds heel belangrijk. Verder werken ik graag met Highrise ons CRM systeem.

Wat is het beste advies wat je aan andere (vrouwelijke) ondernemers kan geven?
Denk zo groot als je kan. Vrouwen zijn vaak geneigd om zo klein te denken. Als je een sustainable business wilt bouwen heb je ook echt flink volume nodig. Dat realiseer je niet met een winkeltje of een kleine webshop.

–> Bekijk de website van Hands Off My Chocolate voor meer informatie over dit (h)eerlijke merk. Good to know: de chocolade is via deze website te bestellen, maar ook te vinden in het schap bij onder andere Jumbo, Marqt en Albert Heijn.